Физическим или жестким форматированием называется такая разметка текста, которая непосредственно отвечает за конечный вид текста при печати.

Любой текст имеет логические части, которые соответствуют структуре информации, которую он представляет. Когда создаётся документ, важен конечный вид на бумаге. Можно добиться нужного вида документа, используя такие инструменты как изменения шрифта, размера и т.д., однако если объём документа становится больше нескольких страниц, то следить за правильным видом документа становится сложнее, так как при изменениях в оформлении приходится каждый раз пролистывать его весь в поисках нужного элемента и присваивать каждому элементу новый вид.

Существует другой подход к написанию документа, при котором производится присвоение логическим элементам текста соответствующего типа для обозначения роли данного объекта в документе. Каждому типу объектов, в свою очередь, может быть сопоставлено соответствующее физическое форматирование.

Таким образом, вы получаете документ, которым очень просто управлять — достаточно присвоить нужному типу данных другое представление (физическое форматирование), и все элементы этого типа во всем документе сразу унаследуют новое представление.

OpenOffice.org Writer предоставляет возможность проводить структурное форматирование текста с помощью стилей. Используя их, можно каждой структурной единице документа (имя файла, название компании, комментарии, замечания, список, заглавие и т.п.) присвоить свой вид при печати (шрифт, отступы, обрамление, нумерации и т.д).

Имеется определенный набор стандартных стилей (заголовок, список и т.д), которым можно присвоить иное физическое форматирование, равно как и создавать свои стили на их основе. Все изменения, внесенные в стили, сохраняются с документом.

Стили возможно применять не только к текстовым объектам, но и к страницам, рамкам, нумерации.